My Babe di Little Walter: la riscrittura profana del gospel
Marion Walter Jacobs, in arte Little Walter, è un cantante, chitarrista armonicista originario di Marksville e cresciuto ad Alexandria, in Louisiana: di discendenza creola si forma in una zona popolata da cajun. Dopo aver lasciato gli studi all’età di dodici anni, lavora e suona in molte città del sud: New Orleans, Memphis, Helena e St. Louis. Nel periodo della gavetta, il primo punto di riferimento di Little Walter è Sonny Boy Williamson I. Nel 1946 si stabilisce a Chicago, in Illinois, e in quella città riesce finalmente a trovare la sua dimensione. Apprezzato soprattutto come armonicista, nel 1947 debutta da solista per la casa discografica Ora-Nelle di Bernard Abrams. Nel 1948 entra nella band di Muddy Waters, nel 1949 inizia a collaborare con lui su disco e nel 1950 dà alle stampe due 45 giri a nome Little Walter Trio per le etichette Parkway ed Herald. Sotto contratto con i fratelli Leonard e Phil Chess, nel 1952 inizia a pubblicare in proprio per la Checker, sussidiaria della Chess Records. Accompagnato dai Night Cats e dai His Jukes o in solitaria, Little Walter, tra il 1952 e il 1965, realizza una cospicua serie di singoli senza mai pubblicare album. Solo nel 1967, a un anno dalla morte, partecipa all’LP Super Blues insieme a Bo Diddley e Muddy Waters. La produzione di Little Walter alterna efficaci brani blues nello stile di Chicago e particolari pezzi strumentali. A livello tecnico il suo apporto maggiore, nell’ambito dell’elettrificazione del blues, consiste nell’amplificazione sistematica dell’armonica, sulla scorta dell’esempio di Sonny Boy Williamson II.
Nel 1955 Little Walter pubblica il 45 giri “My Babe/Thunder Bird”, prodotto dai fratelli Chess per la Checker. Sulla scia del suo primo successo, “Juke”, “Thunder Bird” è uno strumentale composto dal musicista e trainato dal fraseggio d’armonica. “My Babe” invece è una rielaborazione profana del gospel "This Train" approntata da Willie Dixon. All’epoca "This Train” è un brano diffuso nell’ambito devozionale ma la versione di Sister Rosetta Tharpe del 1939 è senza dubbio la più nota. Per la riscrittura dei versi, incentrati sull’esaltazione della propria donna, Dixon si muove invece sulla falsariga di altri testi di Little Walter, come quello di “You're So Fine”. Little Walter incide il 45 giri ai Chess Studios con Robert Lockwood Jr. e Leonard Caston alle chitarre, Fred Below alla batteria e Willie Dixon al contrabbasso. L’armonicista propone al pubblico “My Babe” con qualche mese di ritardo rispetto all'analoga trasformazione di "It Must Be Jesus" in "I Got a Woman" a opera di Ray Charles. Poco dopo l’uscita del singolo, "My Babe" entra in classifica e scalza "I Got a Woman" ma il brano di Ray Charles apre la strada a un nuovo genere, il soul, mentre il pezzo di Little Walter diventa soltanto un grande standard r'n'b. “My Babe” però non viene eseguita solo da artisti di blues urbano e rock’n’roll ma anche da musicisti rurali e acustici come One String Sam e Mississippi Fred McDowell, Napoleon Strickland e Lightnin' Hopkins. E la canzone in questo modo viene riassorbita nei rivoli più ancestrali della tradizione e inserita nei repertori per diddley blow o fife and drum.
Secondo la testimonianza di Willie Dixon contenuta nella sua autobiografia, “My Babe” non convince subito Little Walter e l’autore deve insistere con l’armonicista per due anni prima di confezionare il brano. Se le parole del contrabbassista risultassero veritiere, la rielaborazione del brano gospel andrebbe retrodatata al 1953, l’anno prima della pubblicazione di “I Got a Woman” di Ray Charles. Proprio nel 1954, Little Walter in effetti, registra, con uno stile mutuato da Howlin’ Wolf e un testo ancora embrionale, una prima versione di “My Babe” dal titolo di “Mercy Babe”. Il pezzo evidentemente non accontenta le aspettative di artista e discografici e resta inedito. Nel tentativo di replicare la formula vincente di Sister Rosetta Tharpe, nel 1955, Dixon partecipa all’incisione di “This Train”, da parte del cantante gospel Rev. Ballenger. L’unica seduta di registrazione del reverendo alla Chess Records avviene poco prima dell’incisione della versione definitiva di “My Babe”. Con molta probabilità, in quell’occasione, Dixon, stimolato dal coevo successo di classifica di “I Got a Woman” di Ray Charles, riprende in mano la riscrittura del pezzo gospel e torna alla carica con l’armonicista. Dopo un lustro dalla pubblicazione di “My Babe”, viene sovrainciso un coro femminile all’esecuzione originale del brano: il 45 giri “My Babe/Blue Midnight” esce per la Checker nel 1960 sempre a nome Little Walter. La bellezza di “My Babe” non viene accresciuta dalle armonie doo wop ma la forza della canzone rimane intatta grazie alle sue radici gospel ancorate saldamente alla tradizione.
Little Walter pubblica il 45 giri “My Babe/Thunder Bird” per la Checker a nome Little Walter and His Jukes nel 1955. Nel 1960, a nome Little Walter, esce per la Checker il 45 giri “My Babe/Blue Midnight”.
