L'arco musicale nel blues: Eli Owens e la tradizione del mouth bow
Eli Owens è un cantante e musicista americano, originario di Sandy Hook, in Mississippi, e attivo a Bogalusa, in Louisiana. Owens suona chitarra, armonica e mouth bow, un arco musicale realizzato con una corda di nylon, un bastone di legno e una lattina di birra. Per la costruzione del particolare strumento, Owens segue il procedimento appreso da suo nonno, in età giovanile. Rispetto alla tradizione africana, impiega un contenitore metallico come risuonatore al posto di una zucca cava. L’arco musicale si colloca a metà strada tra il monocordo e lo scacciapensieri: ha una sola corda ma prevede l’utilizzo della cavità orale. La differenza tra una lamella percossa e una corda pizzicata è alquanto sottile e i tre strumenti musicali sono di fatto imparentati tra loro. Owens non entra nel mondo dell’industria discografica ma alcuni suoi brani vengono registrati, sul campo a Bogalusa, dall’etnomusicologo David Evans, tra la fine degli anni ‘60 e l’inizio degli anni ‘70. Le tre antologie Roosevelt Holts and His Friends, South Mississippi Blues e A Survey of Rural Music of the Southeastern United States contengono la manciata di canzoni di Owens insieme a pezzi di molti altri bluesman. Nella raccolta South Mississippi Blues, pubblicata nel 1973 dalla Rounder Records, è presente il suo unico e ossessivo strumentale per mouth bow: “Ida Red/Sally Goodin'". Quando il brano di blues rurale esce su disco, l’arco musicale ha già fatto il suo ingresso nel mondo del pop-rock, grazie ai contributi di Red Crayola e Buffy Sainte-Marie.
I brani di Eli Owens vengono pubblicati su Roosevelt Holts and His Friends, uscito per la Arhoolie Records nel 1972, South Mississippi Blues, uscito per la Rounder Records nel 1973 e A Survey of Rural Music of the Southeastern United States uscito senza etichetta a opera di Mike Seeger nel 1974. Il mouth bow si chiama anche musical bow o mouthbow. Il mouth bow è il primo strumento impiegato da Jesse Fuller ma l’artista non risulta abbia mai inciso brani con l’arco musicale. Esiste una variante dello strumento nell’old time, l’appalachian mouth bow.
